Maintaining registration calls for both administrative and executive action.
Administratively, you need to file with the USPTO a showing that you’re still using the mark after 5 years of the registration, and every 10 years, you need to file a request for renewal.
On the business side, you must continue using your mark at all times, even after the registration. This requirement is often overlooked because your staff who handles trademark typically has no saying in continuing/discontinuing a product line.
You need to monitor your registration status and enforce your trademark rights yourself.
Trademark Status and Document Retrieval (TSDR) service offered by the USPTO is a good place to start. The USPTO recommends every trademark applicant to check TSDR regularly.
The USPTO does not enforce registered trademarks for the owners. It’s your obligation to monitor infringing activities in the market and take actions to stop them. Often it involves writing a letter to notify the wrongdoer and ask for compliance/compensation, but you may need to bring a lawsuit if there’s a dispute.
Patent clearance search is called a Freedom-To-Operate opinion because it reveals others’ patents that are blocking your way. It requires searching and analyzing patent documents in the country where you do business.
Even if you invent something new, it is often based on other’s previous works.
For example, you get a patent on a new cap design for plastic bottles, which reduces the cost of production. Even though you have rights to the new cap design, someone else might have patent rights to the bottle’s body design. Without the body, you won’t be making a good use of the cap. Furthermore, even if you design an entirely new bottle (both the cap and the body), the method of making bottles out of plastic might have been patented. These are blocking patents because without infringing them you can’t practice your right.
You can search through patent documents via Google Patents (a free service by Google at https://patents.google.com).
Once you identify a potentially blocking patent, the scope of the patent needs to be analyzed.
1. Claims determine the scope.
Patent applicants are required to stipulate in the Claims what exactly their invention is about. All other parts of patent application help you understand the claim.
2. The scope will be construed by the courts.
What the patent owner believes does not matter. Nor does what you or your attorney think matter. When there’s a patent lawsuit, the court may side with either your attorney or your opponent’s attorney.
However, a legal opinion formed by a qualified attorney in your favor is helpful. For example, let’s say someone sued you for patent infringement and is being awarded for damages. If you can prove that you relied on your attorney’s advice that there’s no infringement, you may shield yourself from the penalties for willful infringement (i.e. knowingly violating someone else’s right). The penalties can increase the damages up to three times.
3. Patents do expire, so you should check the dates.
Most patents expire after 20 years from the filing date. So, if you find an old blocking patent, that might be actually a good news. Once the patent expires, you know for sure that’s in the public domain.
Blocking patents bar you from not only selling but also importing.
Often you rely on production facilities overseas and feel that blocking patents are not your problem. But if foreign products infringe U.S. patents, they can’t be imported into the U.S. Of course, the other way around is true.
You can design around, get license, or challenge the patent’s validity.
When there’s a blocking patent, there are still things you can do. You can design around, meaning you find other ways to achieve the same outcome; you can get a license if the patent owner is willing to let you use the invention for a reasonable loyalty; or you can argue before the court that the patent is not valid.
Patent is an expensive but smart way to protect your business.
Getting a patent is not a quick and easy process. It usually takes years of prosecution (though you can claim “patent pending” from the moment you file the application) and thousands of dollars. However, the reward is a government sanctioned monopoly. Yes, MONOPOLY.
Patent is a deal you make with the public.
You discloses something other people don’t know, and in exchange other people can’t use it for a limited time period (about twenty years) unless you allow them. It’s a win-win. You don’t have to worry about someone else stealing your idea, and the others can learn and improve your invention.
It’s not a contract.
Although the exchange of knowledge and a monopoly right is between you and the rest of the society, there’s no contractual relationship between you and the society. Instead, the United States Patent and Trademark Office (“USPTO”) issues a patent to applicants who discloses their knowledge in patent applications which meet certain requirements. Moreover, if someone infringes your patent rights, you don’t go to the USPTO (nor to a law enforcement agency) but to courts.
It is absolutely necessary to find out if there is anyone using your mark prior to your use. A clearance search is often performed through proprietary services, which often search not only state and federal registrations but also common law trademarks. Typically, a better service costs more; but depending on your situation a simple Google search may suffice.
Typically, a clearance search provides lists of all current state, federal, common law trademarks that are identical or similar to your mark. Unless your mark is very unusual, you will face a number of identical and similar trademarks in use. Even if there is an identical trademark registered and used, it does not necessarily mean that you can’t use the mark; however, it is also true that even if there is no identical trademark, you might not be able to use the mark. At the end it all comes down to whether your use of the mark would infringe other trademark owner’s rights.
Getting a trademark, you can either “do it yourself” or hire a professionals. DIY option describes not only filing directly via TEAS at USPTO.gov but also using commercial services under $100.
Let’s compare these two options.
Do it yourself
Professional Help
Mark
Your choice of wording and design
Likely a better wording and design
Registration
online trademark search/registration
via your representative
Cost
USPTO fees + $100 commercial service fees
USPTO fees + up to $2,000 attorney fees + design cost
Trademark registration is not too complicated.
Nonetheless, mistakes can cost your time and money. If you are not going to hire an attorney, you should read and watch everything on USPTO’s Trademark Basics before you proceed. On a side note, even if things go smoothly while registering trademark, lawyers can improve the strength of the registered trademark significantly and designers will give your logo/design a professional look.
USPTO offers an online application form through TEAS (Trademark Electronic Application System).
There are various forms including TEAS plus, TEAS RF (Reduced Fee), and TEAS regular application types. Latter forms are subject to higher fees but offers some flexibility to applicants. Assuming you don’t make any mistake in filling out the form, you can save up to $100 by choosing TEAS plus. TEAS forms are web-based, guided, multi-page forms that anyone can learn the process as-you-go.
There are mainly two types of trademark, a standard one and a stylized one.
A standard one (called a standard character mark) establishes your trademark rights to the written words of the mark whereas a stylized one (called a stylized/design mark) to the expression of the words in a certain way.
For example, “Coca-Cola” is a brand name of a certain soda drink, registered to the Coca-Cola Company. But you more often see the name in a particular style as shown here.
Nowadays, the use of stylized logos and designs is very common because it effectively sets apart the company/brand from competitors’.
A common choice is Standard Character.
Although virtually all companies use at least some design/style elements in their trademark, still most of the companies register their trademark in a standard character format. Why?
They don’t want their trademark right to be limited to a specific design. In fact, if you registered your brand name in a standard character format, any style/design of that registered name can’t be used by your competitors.
Also, once registered as a stylized/design mark you can’t change the design or style of the mark. Companies often update their design and style elements to modernize them.
Thus, it’s is a rule of thumb that a standard character format affords a better protection.
A Styled/Design Mark works a bit differently.
Let’s say IPfever registered a stylized trademark: After a few years, a website devoted to teaching Japanese language and culture dubs itself Japanese Fever, “JP fever” in short, and starts using this logo:.
Do you see any problem? Although they changed a letter, they look too similar. There’s likely an infringement case.
However, if IPfever were registered as standard character, it would’ve been a different story. Because “fever” in Japanese Fever can be considered as a descriptive word for passion and enthusiasm for Japanese culture, it likely has a leeway.
But it should be noted that stylized/design marks have their own limitation. If Japanese Fever , I say this one differs in style so much to escape from a potential trademark infringement claim.
You have to choose, but choose wisely.
You might say you would just register both standard character and design marks. Problem solved? Well, it’s not that simple.
You can’t claim “the coffee house” trademark for your coffee house because that’s what people call any coffee house. It’s reserved for everyone. But you may register this stylized/design mark.
You probably need to disclaim rights to the words, (meaning that others can literally use the same name) but it still protects you from something like this knock-off.
So, figure out what’s the strength and weakness of your mark, and then choose wisely.
When there is problem with your trademark application, the Office will issue an OA. There could be multiple instances of OA per application while many trademarks get registered without any.
Sometimes, a simple change to your application can fix the problem, so the only thing you need to is agreeing with the change. But often you must rebut the rejection with legal arguments. This provides you of an opportunity to clarify and strengthen your application (and the trademark), but a wrong response could render the trademark unenforceable or nominal.
You must understand the reason for rejection clearly and respond to every issue to the full extent. You might find it helpful to review similar OAs and corresponding responses from another applicants on the TSDR (Trademark Status & Document Retrieval), which is open to the public and FREE. Although you can borrow their legal argument and logic, you must apply them to your facts.
Sometimes it’s not a good idea to proceed with responding office actions. Use free consultation to figure out whether it’s a good idea or not. You may also get a rough idea about cost and timeline.
상표권 출원 후 상표권 관련 문제 혹은 행정상에 문제가 있을 경우, 특허청에서 의견 제출 통지서(Office Action 혹은 “OA”)를 발급 합니다.
하나의 상표 등록 절차에서 OA가 여러차례 발생할 수도 있고, 반대로 OA 없이 바로 등록되는 경우도 많죠.
때로는 간단한 정보의 추가 기입이나 변경으로 해결되는 경우도 있으므로, 심사관이 출원자의 동의를 받거나 임의로 수정하기도 합니다.
하지만 보통의 경우에는 심사관이 보기에 상표 등록이 부적절하다고 판단할 때 의견 제출을 요구하므로 이에 대한 반론이 필요합니다. 이때 추가되는 의견은 상표 출원 기록의 일부가 되므로 상표권의 효력이나 범위에 영향을 줄 수 있고, 따라서 권리의 범위를 불필요하게 축소시키거나 제한하지 않도록 주의가 필요합니다.
먼저, 왜 의견 제출 통지서가 발급되었는지 이유를 정확히 파악하고, 그러한 모든 이유에 대해 의견을 제출하셔야 합니다. OA 및 해당 출원자의 의견은 모두 공공기록이므로 비슷한 상표에 대해 비슷한 이유로 발급된 OA를 찾아 살펴보면 도움이 될 수 있습니다. 이러한 기록은 특허청의 TSDR (Trademark Status & Document Retrieval) 을 통해 무료로 검색 및 열람하실 수 있습니다.
과연 OA를 진행해야 할지, 출원을 포기하는 게 나을지 고민하는 단계부터 전문가의 도움이 필요합니다. 무료 상담을 통해 진행 타당성부터 확인하시고 비용에 대한 견적도 받아 보시기 바랍니다.
예를 들어, 인터넷 검색 엔진의 이름을 “네이바”이나 “고글”로 짓는다면 여러가지 문제가 발생하겠죠. 마찬가지로 현재 사용되고 이름이 아니더라도 불필요한 혼선을 줄 수 있으면 좋지 않습니다. “카이스트 검색” 같은 이름이 그런 예죠.
이러한 문제들을 피하기 위해서 기존에 사용되는 상표에 대해 조사가 필요합니다. 가장 유효한 방법은 아무래도 인터넷 검색이죠. 간단한 네이버, 구글 검색을 통해서 해당 분야에서 이미 사용되고 있는 상표를 살펴보고, 마음에 둔 상표와 유사한 상표가 있는지 쉽게 알아 볼 수 있습니다.
비슷한 이름은 피할 수록 좋습니다. 기존의 상표나 해당 분야에서 일반적으로 쓰이는 명칭 등은 절대로 피하세요.
상표는 독특할 수록 좋습니다.
예를 들어, 한식당의 이름을 “Korean Food Restaurant” 이라고 이름 짓는 것은 좋지 않습니다. 물론 그렇게 짓는 것은 자유입니다. 다만 다른 음식점이 같은 이름을 사용해도 막을 권리가 없습니다.
창의력을 발휘하세요. “코닥” 과 같은 이름은 훌륭한 상표의 본보기 입니다. 짧으면서도 튀고 외우기도 쉽죠. 역으로 우리 주변의 흔한 단어도 훌륭한 상표가 될 수 있습니다. 미국의 “애플” 사의 상호의 경우, 사과라는 뜻의 흔한 영단어임에도 불구하고 컴퓨터 및 전자제품을 위한 훌륭한 상표가 되었습니다.
상표를 적절히 선택했는지 확신이 없으신가요?
인터넷과 상표
요즘은 상표를 정할 때 인터넷 도메인 먼저 등록하는 경우가 많습니다.
해당 도메인이 이미 등록되어 있을 경우에는 현재 도메인을 가진 사람에게 구입해야 하는 등 많은 비용과 노력이 필요할 수 있기 때문입니다. 한글 도메인은 호환성의 문제 등 여러가지 문제가 있으므로 영문명으로 등록하시는게 좋죠.
[브랜드/상표/상호의 영문 표기].com 도메인은 반드시 등록하시기 바랍니다. 신규 도메인의 경우 일년에 $10에서 $20 정도의 등록 비용만 지불하면 되므로 비용 부담도 적죠. 혹, 이미 해당 도메인이 등록되어 있다면 상표명을 변경하거나 해당 도메인을 구입할 수 있는 지 알아보셔야 합니다.
애플이 2007년 1월 아이폰을 데뷰하기 전부터 “i-” 로 시작하는 많은 제품들이 있었다는 것 기억하시나요? 예를 들면 iMac 시리즈는 이미 1998년에 처음, 그리고 iPod 은 2003년에 출시된 제품입니다.
헌데, 애플보다 잘 알려지지는 않았지만 InfoGear Technology Corp. 라는 미국 회사가 있었습니다. iPhone 이라는 인터넷 전화기를 개발사 입니다.
네, 바로 그 유명한 iPhone 이름 그대로 입니다.
specimen in InfoGear’s trademark application
물론, 애플이 i- 로 시작하는 제품을 만든 배경에는 아무런 문제가 없습니다. 실제로 iMac 은 Digi International Inc. 라는 회사가 1995에 등록하여 소유하고 있던 상표를 애플에서 1998년에 구입하여 사용한 바 있지요.
그런데, iPhone 은 어떨까요? 미특허청 기록에 따르면 InfoGear 에서 1997년 부터 사용한 이 상표는 1999년 부로 상표 등록되었습니다. 애플이 처음으로 “iPhone” 의 상표 등록을 출원한 것이 2007년 1월 8일 바로 아이폰 출시 전날 입니다.
이게 있을 수 있는 일인가요? 예상되는 것처럼 애플은 “iPhone” 상표에 대한 침해 소송을 당했습니다. 이때 이미 InfoGear는 Cisco 에 인수된 이후였기 때문에, 소송 당사자는 Cisco 였지만요.
만약 시스코의 애플에 대한 상표 소송이 끝까지 갔다면, 우리는 아마도 iPhone 대신 iPod 5G 를 손에 들고 있을지도 모릅니다.
하지만 그 전에 시스코는 iPhone 상표권을 애플이 사용할 수 있도록 허락합니다. 협상 테이블에서 어떤 이야기가 오고 갔을지는 알 수 없죠.
하지만 애플은 아마도 시스코가 iPhone 상표를 사용하지 않고 있으므로 자신들의 iMac 이나 iPod 등의 제품의 인지도에 따라 i- 는 자신들에게 귀속된다고 주장했을 겁니다.
그럼에도 불구하고 시스코가 실제로 iPhone을 만들어 판매했다면 시스코가 절대적으로 유리한 상황이죠.
여러분도 상표권을 소유하기 위해서는 실제로 “사용” 해야 한다는 것 잊지 마시기 바랍니다.
물론 미특허청에서는 선출원 (Intent-to-Use Application, ITU) 라는 제도를 마련하여, 상품을 개발/기획하는 단계에서 상표를 미리 출원할 수 있도록 하고 있습니다. 물론 실제 등록은 상표를 사용한 후에 이루어지지만, 상표에 대한 심사는 미리 진행할 수 있고, 그만큼 해당 상표를 사용할 수 있다는 확신을 가지고 일을 진행할 수 있겠죠.
이 모든게 바로 미국의 상표법은 “사용 주의”를 따르기 때문입니다. 사용하지 않으면 상표권이 발생하지 않고, 등록을 위해서는 제품 광고나 예고 등이 아닌 실제 사용 (간단히 말하면, 상표를 부착한 상품이 판매/유통 등의 목적으로 주경계를 넘어야 합니다) 이 미리 이루어져야 합니다.
